Ученые Гарвардского университета объявили о начале эксперимента по созданию первых в мире клонированных стволовых клеток человеческого эмбриона.
Цель исследований, по заявлению его участников, исключительно терапевтическая - найти способы лечения ряда опасных заболеваний, в том числе детского диабета, различных генетических нарушений в крови, болезни Паркинсона и практически неизлечимой болезни Лу Герига, известной также как боковой амиотрофический склероз. Главная задача - получить в результате клонирования клетки с таким набором ДНК, который был бы совместим с орагнизмом конкретного пациента.
В случае успха это будет прецедент в мировой медицинской практике. В феврале 2004 г. южнокорейский ученый Хван У * объявил об успешном завершении клонирования стволовых клеток человеческого эмбриона, однако после тщательной проверки в январе 2006 г. Сеульский университет признал этот результат сфальсифицированным.
Гарвардский проект в течение двух лет проходил экспертизу в восьми университетских комиссиях, в том числе по этике, поскольку вопрос о моральной составляющей человеческого клонирования в США не решен. В 2001 г. президент Джордж Буш запретил правительственным структурам финансировать любые исследования, в результате которых могут быть созданы стволовые клетки человеческого эмбриона.
Гарвардский университет проводит свой эксперимент за счет частных средств. По признанию руководителя направления по работе с донорами Дугласа Мелтона (Douglas Melton), исследования обойдутся в несколько млн долларов.
Помимо финансовых проблем, ученым придется решать и проблему поиска женщин-доноров яйцеклеток, поскольку законодательство штата Мичиган запрещает выплату денежного вознаграждения за предоставления такого рода донорского материала. Поэтому, по словам Мелтона и его коллег, университет основные надежды возлагает на добровольцев из числа родственниц тех, кто страдает от заболеваний, на борьбу с которыми и нацелен эксперимент.
Но самым трудным моментом исследователи считают моральную сторону эксперимента, поскольку основу для работы составляют живые эмбрионы возрастом в несколько дней. Противники клонирования заявляют, что это равноценно уничтожению человеческих жизней. Именно поэтому, как заявил проректор Гарвардского университета Ствиен Хаймэн (Steven Hyman), будет установлен строжайший научный контроль за тем, чтобы эмбрионы использовались для клонирования не эмбрионов же, а исключительно стволовых клеток.

О стволовых клетках понятным языком

Стволовые клетки размножаются путём деления, как и все остальные клетки. Отличие стволовых клеток состоит в том, что они могут делиться неограниченно, а зрелые клетки обычно имеют ограниченное количество циклов деления.

Когда происходит созревание стволовых клеток, то они проходят несколько стадий. В результате, в организме имеется ряд популяций стволовых клеток различной степени зрелости. В нормальном состоянии, чем более зрелой является клетка, тем меньше вероятность того, что она сможет превратиться в клетку другого типа. Но всё же это возможно.

ДНК во всех клетках одного организма (кроме половых), в том числе и стволовых, одинакова. Клетки различных органов и тканей, например, клетки кости и нервные клетки, различаются только тем, какие гены у них включены, а какие выключены. Фактически, с осознанием существования зрелых и незрелых клеток был обнаружен новый уровень управления клетками. То есть, геном у всех клеток идентичен, но режим работы, в котором он находится — различен.

Фактически, стволовая клетка — это такой режим работы генома, при котором клетка хранится организмом для будущих нужд. Существование стволовых клеток — это не случайное явление, оно специально выработано в процессе эволюции. То есть, стволовые клетки — это не просто недозревшие клетки, а клетки, специально поддерживаемые организмом в незрелом, резервном состоянии. В различных органах и тканях существуют частично созревшие стволовые клетки, готовые быстро дозреть и превратиться в клетки нужного типа. Они называются бластными клетками. Например, частично созревшие клетки мозга — это нейробласты, кости — остеобласты и так далее.

Трансофрмацию, по всей видимости, могут запускать как внутренние причины, так и внешние. Любая клетка реагирует на внешние раздражители, в том числе и на специальные сигналы (медиаторы). Например, есть сигнал (вещество), служащий признаком перенаселённости. Если клеток становится очень много, то оно сдерживает деление. В ответ на сигналы клетка включает и выключает гены. То есть, это очень сложный механизм. В нём могут быть заложены как простые реакции, так и реакции с памятью, вроде перемены режима. По сути, исследования стволовых клеток — это исследование этого механизма. Если использовать аналогии с компьютерами, то ДНК — это программное обеспечение, а этот механизм — это выполняющиеся процессы в памяти, runtime-среда.